咒语是巫师世界运转的基石，贯穿于日常生活的方方面面，从家务劳动（如清理一新）到最高水平的对决（如伏地魔与阿不思・邓布利多在魔法部的战斗）。 咒语的施放通常需要三个核心要素：意念（施咒者的意志力与专注度）、咒文（正确的词语）和动作（特定的魔杖手势）。一根合适的魔杖能够极大地增强咒语的精确度和威力，但强大的巫师（如邓布利多）或情绪激动的魔法儿童（如哈利・波特和汤姆・里德尔的童年）也能够施展无杖魔法。 随着巫师能力的提升，他们可以学习无声咒 (Non-verbal Spells)，即在心中默念咒文来施法。这在战斗中具有巨大的战术优势。霍格沃茨的学生从六年级开始在黑魔法防御术等课程中学习这项高级技巧，而西弗勒斯・斯内普是这方面公认的大师。
咒语的学习是霍格沃茨魔法学校教育的核心。学生们在魔咒课、变形课、黑魔法防御术和草药学等多种课程中学习和练习不同的咒语。学习咒语不仅需要记忆咒文和手势，更重要的是理解其原理并投入足够的意志力。某些高难度的咒语，如守护神咒，还需要调动特定的情感才能成功施放。 反制咒语的方法多种多样：
“まじない” (Majinai) 是一个日语词汇，意为 “符咒、巫术、魔法”，在《哈利・波特》日文版译本中被广泛用于指代英文中的 “Spell” 或 “Charm”。它传达了一种通过特定仪式或言语来引发超自然力量的概念。 在 J.K. 罗琳的原著中，许多咒语的咒文源于拉丁语，这为魔法世界增添了一种古老、庄重且充满学术气息的氛围。