斯莱特林由霍格沃茨的四位创始人之一，著名的爬说佬——萨拉查・斯莱特林建立。他偏爱招收具备野心、精明且血统纯正的学生，即所谓的“纯血”巫师。他对学生血统的执着使他与其他创始人，特别是戈德里克・格兰芬多，产生了严重分歧。最终，萨拉查・斯莱特林在离开学校前，秘密建造了密室，并留下蛇怪，期望他的继承者能利用它清除所有他认为不配学习魔法的麻瓜出身者。 数个世纪以来，斯莱特林学院因其与黑魔法的紧密联系而声名狼藉。历史上，几乎所有臭名昭著的黑巫师都出自该学院，其中最著名的便是汤姆・马沃罗・里德尔，即后来的伏地魔。许多食死徒的核心成员，如贝拉特里克斯・莱斯特兰奇和卢修斯・马尔福，也都是斯莱特林毕业生。这使得斯莱特林学院长期以来背负着负面刻板印象。 然而，并非所有斯莱特林成员都支持纯血至上理论或追随伏地魔。例如，霍拉斯・斯拉格霍恩教授就曾勇敢地对抗他的前学生伏地魔；雷古勒斯・布莱克在发现魂器的秘密后，选择背叛伏地魔并为此献出了生命；而西弗勒斯・斯内普作为凤凰社的双面间谍，其复杂的忠诚和最终的自我牺牲，更是对斯莱特林复杂性的最佳诠释。
在《哈利・波特》系列故事中，斯莱特林学院主要扮演着格兰芬多学院的对立面和竞争对手。这种对立在哈利・波特与德拉科・马尔福的个人恩怨、以及学院杯和魁地奇比赛的激烈竞争中体现得淋漓尽致。 斯莱特林是伏地魔势力的摇篮，其创始人的黑暗遗产——密室和蛇怪，构成了《哈利・波特与密室》的核心情节。该学院的许多学生在第二次巫师战争中成为了食死徒的后备力量。 尽管如此，斯莱特林也展现了其成员的复杂性和多样性，挑战了“所有斯莱特林都是坏人”的简单化标签。通过斯内普、斯拉格霍恩和雷古勒斯・布莱克等角色的塑造，故事探讨了选择比出身更重要的主题。邓布利多也曾告诫哈利・波特，他身上所具备的斯莱特林特质并非邪恶的象征。