北艾在原著中没有详细的外貌描述。在现实世界中，北艾（学名：Artemisia absinthium）是一种多年生草本植物，以其强烈的香气和极苦的味道而闻名。它的茎叶呈银绿色，是酿造苦艾酒（Absinthe）的主要原料。在魔药学中，它的苦涩和强效特性使其成为高级魔药的重要组成部分。
北艾最广为人知的魔法用途是作为活地狱汤剂 (Draught of Living Death) 的关键成分之一。当北艾的浸液与磨成粉末的水仙根混合时，可以产生一种效果极强的安眠药剂，能让饮用者陷入沉睡，状态与死亡无异。 西弗勒斯・斯内普教授在哈利・波特的第一堂魔药学课上就提到了这一点，强调了其在高级魔药中的重要性。在《哈利·波特与混血王子》中，哈利・波特依照混血王子的笔记，成功地用北艾等原料熬制出完美的活地狱汤剂，从而赢得了赫拉斯・斯拉格霍恩教授奖励的福灵剂。
北艾在系列故事中首次出现于《哈利·波特与魔法石》。在第一堂魔药学课上，西弗勒斯・斯内普教授向哈利・波特提出了一个刁钻的问题，以彰显哈利的无知和自己在魔药学上的权威： “波特！如果我把水仙的根粉末加入艾草浸液会得到什么？” 这个问题不仅开启了斯内普与哈利之间紧张的师生关系，也为读者初步揭示了魔药学这门学科的复杂与精确。这个组合（北艾与水仙）在故事后期再次出现，成为衡量学生魔药制作水平的重要标杆。
北艾的英文名 Wormwood 在西方文化中常与 苦涩、悲伤 和 惩罚 联系在一起，在《圣经》中多次作为苦难的象征出现。 在维多利亚时代的“花语”中，水仙 (Asphodel) 是一种百合（Lily），象征着“我的悔恨将追随你到坟墓”；而北艾 (Wormwood) 则象征着“缺席”和“深切的悲伤”。因此，斯内普的第一个问题被许多读者解读为一句隐藏的暗语：“我为莉莉的死感到深深的、痛苦的悔恨。” 这句话深刻地揭示了斯内普内心深处对莉莉・波特的感情，也为他整个角色的复杂性埋下了伏笔。