根据原著描述，火焰杯是一个大的、“手工粗糙的木头高脚杯”。它在平时并无特殊之处，但在需要履行其职责时，杯中会充满跳跃的、蓝白色的火焰。它的外观朴实无华，甚至可说是简陋，与其拥有的强大、古老的魔法和作为重要赛事裁判的身份形成鲜明对比。
火焰杯的核心功能是作为一场绝对公正的裁判，为三强争霸赛从三所参赛学校中各选拔出一名最优秀的学生作为勇士 (Champion)。
火焰杯与三强争霸赛的历史紧密相连，据信其历史长达数个世纪。它在每一次赛事中都扮演着选拔勇士的关键角色。 在 1994-1995 学年，为了复兴中断已久的三强争霸赛，火焰杯被重新启用。然而，这次的选拔过程遭到了暗中破坏。伪装成疯眼汉穆迪的小巴蒂·克劳奇对火焰杯施加了一个异常强大的混淆咒。他欺骗火焰杯，让它误以为有第四所学校参赛，并将哈利·波特的名字投入其中。 因此，在选拔仪式上，火焰杯在依次选出德姆斯特朗的勇士威克多尔·克鲁姆、布斯巴顿的勇士芙蓉·德拉库尔以及霍格沃茨的勇士塞德里克·迪戈里之后，出人意料地选出了第四位“勇士”——年仅十四岁的哈利·波特。
火焰杯是贯穿小说《哈利·波特与火焰杯》的核心情节驱动器。