霍格沃茨的四大学院制度由其四位创始人于公元10世纪共同创立，旨在将具有不同特质与才能的学生进行分院，以便更好地进行教育和管理。每一所学院都以其创始人的名字命名，并继承了其所珍视的品质。 根据分院帽的歌曲所述，最初四位创始人会亲自挑选学生。然而，随着时间的推移，他们开始担忧自己离世后学校将如何进行分院。为了解决这个问题，戈德里克·格兰芬多摘下自己的帽子，四位创始人都向其注入思想，使其能够延续他们的意志，根据新生的性格特质将其分入最合适的学院。 四位创始人中，萨拉查·斯莱特林因坚持只招收纯血巫师而与其他三位创始人产生严重分歧，最终离开了霍格沃茨。这一分歧为日后格兰芬多与斯莱特林学院间的长期对立埋下了伏笔。
四大学院是《哈利・波特》系列中校园生活和社会结构的核心。它不仅是学生的归属单位，也深刻影响着角色间的关系和情节发展。