备忘录是一个透明的玻璃球，尺寸与一颗大号弹珠相仿。球体内部充满了通常情况下为白色的烟雾。当其魔法被激活时，内部的烟雾会变成鲜艳的猩红色。
备忘录的核心功能是作为一种记忆辅助工具，用以提醒巫师或女巫他们忘记了某件事情。当持有者握住备忘录时，如果他们有忘记的事情，球内的烟雾就会立刻变成明亮的猩红色作为警示。 然而，备忘录有一个关键性的缺陷，使其在实际应用中显得不那么可靠：它只会提醒你忘记了事情，但并不会告诉你具体忘记了什么。这个缺点使得它的实用价值大打折扣。正如阿不思・邓布利多所指出的，这个魔法物品的问题在于，使用者即使看到它变红，也常常无法想起自己究竟遗忘了哪件事。纳威・隆巴顿的经历便是最好的例证——当他的备忘录在大厅里变红时，他完全想不起来自己忘记了穿上霍格沃茨的长袍。
在《哈利・波特》系列小说中，并未详细介绍备忘录的起源、发明者或制造历史。它作为一个在魔法世界中存在的物品被提及，但其背景故事不详。
备忘录在《哈利・波特与魔法石》的情节推进中，扮演了至关重要的催化剂角色。
因此，这个看似不起眼的备忘录，是哈利发现自己非凡飞行才能并成为一个世纪以来最年轻的学院找球手的直接原因，同时也加剧了他与德拉科・马尔福之间的竞争关系。