学院计分沙漏是四只巨大的玻璃沙漏，位于霍格沃茨城堡的门厅内，紧靠着通往礼堂的大理石楼梯。每一只沙漏代表一个学院，用于实时显示各学院在学院杯竞赛中的得分情况。 沙漏里装的不是沙子，而是与各学院代表色相对应的魔法宝石。当有学院得分时，相应数量的宝石会从沙漏的上半部分落入下半部分，发出悦耳的声响；当学院被扣分时，下半部分的宝石则会消失。
注：原著小说中明确提及了格兰芬多的红宝石和斯莱特林的绿宝石，而赫奇帕奇和拉文克劳的宝石种类信息来源于官方补充材料。
学院计分沙漏的主要用途是作为霍格沃茨学院积分系统的公开记分牌。它们被施加了强大的魔法，能够自动响应全校范围内有权加分或扣分的教职员工（如教授、校长）及学生领袖（如级长、男女学生会主席）的决定，并即时更新分数。 这套系统具有识别权限的功能。例如，在《哈利·波特与凤凰社》中，多洛雷斯·乌姆里奇最初无法从非她自己学院的学生身上扣分。然而，当她通过魔法部的法令获得更高权限，并组建调查行动组后，她的成员便可以任意扣分，这表明沙漏的魔法机制可以被更高层级的权力所更改或覆盖。
学院计分沙漏的确切制造者和制造时间在原著中没有详细说明。它们被认为是霍格沃茨魔法学校最古老的魔法物品之一，极有可能是在学校成立初期由霍格沃茨的四位创始人共同或分别创造，旨在鼓励学生间的良性竞争，并作为学院荣誉的象征。 数百年来，这些沙漏一直是霍格沃茨校园生活的重要组成部分，见证了无数次学院杯的激烈角逐。
学院计分沙漏在整个系列故事中，是反映各学院间竞争与荣誉、以及权力斗争的直观象征。