探秘器是一种外形酷似一个微型玻璃陀螺的魔法装置。当它静止时，它会竖立在尖端上。市面上有不同尺寸和灵敏度的探秘器，从可以放入口袋的便携式“袖珍探秘器”，到像阿拉斯托・穆迪办公室里放置的尺寸更大、更为敏感的型号。
探秘器的核心功能是侦测欺骗和不可告人的行为。当它周围存在不值得信任的人或正在发生秘密、有害的活动时，探秘器便会启动。它会开始旋转、发光，并发出尖锐的、类似口哨的鸣叫声以示警报。 探秘器的灵敏度各不相同。一些廉价的型号可能过于敏感或不可靠，会对一些无伤大雅的秘密（例如将甲虫放进别人的汤里）产生反应。而更高级的探秘器则能更准确地预警真正的危险。使用者需要经验来辨别其警报的严重程度，判断究竟是针对无关紧要的谎言还是致命的威胁。
探秘器作为一种常见的黑魔法探测器，被魔法部的傲罗以及一些时刻保持警惕的巫师（如阿拉斯托・穆迪）广泛使用。 在《哈利・波特与阿兹卡班的囚徒》中，罗恩・韦斯莱从埃及给哈利・波特买了一个袖珍探秘器作为十三岁的生日礼物。这个探秘器在前往霍格沃茨的特快列车上以及整个学年中多次无故鸣叫。起初，哈利和罗恩认为它只是一个有故障的廉价产品，但事后证明，它一直在对罗恩口袋里的宠物老鼠斑斑——即伪装成阿尼马格斯形态的彼得・佩迪格鲁——发出警报。 在《哈利・波特与火焰杯》中，伪装成穆迪教授的小巴蒂・克劳奇在他的办公室里放置了数个黑魔法探测器，其中包括一个大型探秘器。他声称这个探秘器因为学生们总在撒谎（比如没完成作业）而响个不停，但实际上，它很可能一直在对他本人——一个隐藏在霍格沃茨的食死徒——的欺骗行为作出反应。 在《哈利・波特与死亡圣器》中，赫敏・格兰杰送给哈利一个新的探秘器作为他十七岁的生日礼物。在寻找魂器的旅途中，这个探秘器成为了一个至关重要的预警工具。它多次在食死徒或魔法部人员接近时向三人组发出警报，帮助他们及时逃脱。哈利也逐渐学会了如何解读它的信号，将其作为一项可靠的安全保障。
探秘器在系列故事中扮演了多重角色：
在电影改编中，探秘器的外观和功能基本忠实于原著的描述，作为一个旋转发光的玻璃陀螺出现。（电影设定）