斯莱特林学院由霍格沃茨的四位创始人之一，萨拉查・斯莱特林建立。与其他创始人不同，斯莱特林坚持认为魔法教育应该仅限于纯血巫师家庭，他认为麻瓜出身的巫师不值得信任。这一理念最终导致他与戈德里克・格兰芬多发生严重冲突，并最终离开了学校。 在离开之前，斯莱特林在城堡内秘密建造了密室，并留下了一只蛇怪，期望他的继承人能够有朝一日开启密室，清除学校里所有非纯血的巫师。这一黑暗的遗产为斯莱特林学院在后世蒙上了一层阴影。 几个世纪以来，斯莱特林学院以其培养了众多黑巫师而闻名，其中最臭名昭著的便是汤姆・马沃罗・里德尔，即后来的伏地魔。因此，该学院常常被外界与黑魔法联系在一起，并带有负面声誉。分院帽会将在筛选时表现出雄心、狡猾和足智多谋等特质的学生分入斯莱特林。学院与格兰芬多学院之间存在着长期的激烈竞争，尤其是在每年的魁地奇比赛和学院杯争夺中。在哈利・波特入学前，斯莱特林学院曾连续六年赢得学院杯。
斯莱特林学院在整个《哈利・波特》系列中扮演着核心的对立角色。它不仅是主角哈利・波特在学校中的主要竞争对手，也是许多关键冲突的源头。