斯莱特林学院是霍格沃茨魔法学校的四大学院之一，由四位创始人之一的萨拉查・斯莱特林 (Salazar Slytherin)建立。斯莱特林本人极为看重学生的血统纯正性，并欣赏那些具备野心、狡猾和领导才能的巫师。他对招收麻瓜 (Muggle)出身的学生持强烈反对态度，这最终导致他与挚友戈德里克・格兰芬多 (Godric Gryffindor)之间产生不可调和的矛盾，并使他愤然离开了学校。 在离开霍格沃茨之前，萨拉查・斯莱特林 (Salazar Slytherin)秘密建造了密室 (Chamber of Secrets)，并在其中留下了一只蛇怪 (Basilisk)。他希望自己的继承人——一个能说蛇佬腔 (Parseltongue)的斯莱特林——有朝一日能开启密室，放出蛇怪，清除学校里所有“不配学习魔法”的人。 数个世纪以来，斯莱特林学院因其与黑魔法 (Dark Arts)的紧密联系而声名狼藉。历史上许多臭名昭著的黑巫师都出自该学院，其中最著名的便是汤姆・里德尔 (Tom Riddle)，即后来的伏地魔 (Lord Voldemort)。因此，斯莱特林学院的学生常常被其他学院的学生视为不可信赖和怀有偏见。
在《哈利・波特》系列故事中，斯莱特林学院是主角所在学院格兰芬多 (Gryffindor)的主要竞争对手，无论是在魁地奇 (Quidditch)球场上还是在争夺学院杯 (House Cup)的过程中。这种敌对关系贯穿了整个系列。 该学院是伏地魔 (Lord Voldemort)势力的主要温床，绝大多数食死徒 (Death Eaters)都毕业于斯莱特林，例如卢修斯・马尔福 (Lucius Malfoy)、贝拉特里克斯・莱斯特兰奇 (Bellatrix Lestrange)以及西弗勒斯・斯内普 (Severus Snape)（尽管后者是双面间谍）。这加深了人们对斯莱特林的刻板印象，认为其成员本质上都是邪恶的。 然而，故事也揭示了斯莱特林学院的复杂性。并非所有斯莱特林学生都支持伏地魔 (Lord Voldemort)。霍拉斯・斯拉格霍恩 (Horace Slughorn)虽然虚荣且有偏见，但最终选择对抗他的前学生。雷古勒斯・布莱克 (Regulus Black)背叛了伏地魔 (Lord Voldemort)，并为摧毁其魂器 (Horcrux)付出了生命。最关键的人物西弗勒斯・斯内普 (Severus Snape)则展现了斯莱特林特质（精明、城府深）可以用于保护他人和追求正义。在霍格沃茨之战中，斯拉格霍恩带领斯莱特林的学生作为援军返回战场，证明了勇气和忠诚并非某个学院的专利。 值得一提的是，分院帽 (Sorting Hat)曾认真考虑将哈利・波特 (Harry Potter)分入斯莱特林，这表明两个学院所珍视的品质之间存在着微妙的联系。