斯萊特林學院由霍格沃茨的四位创始人之一，薩拉查・斯萊特林建立。该学院以招收具备远大抱负、精明狡猾且往往追求权力的学生而闻名。由于创始人薩拉查・斯萊特林对血統纯正的极端偏执，斯萊特林在历史上一直倾向于招收纯血统的巫师和女巫。分院帽在分院时会考虑学生的血统，但更看重其内心深处的野心和特质，正如它曾考虑将哈利・波特分入斯萊特林一样。 斯萊特林的历史与黑魔法紧密相连。其创始人因与其他三位创始人，特别是戈德里克・格蘭芬多，在是否应该接纳麻瓜出身学生的问题上产生严重分歧而离开了学校。离开前，他在城堡内秘密建造了密室，并留下了一只蛇怪，期望他的帕塞爾語继承人能有朝一日开启密室，清除学校里所有非纯血统的学生。这个预言最终由斯萊特林最臭名昭著的后裔——湯姆・馬沃羅・里德爾（即伏地魔）所实现。 斯萊特林学院的公共休息室和宿舍位于霍格沃茨的地下深处，在黑湖湖底。入口是一堵湿漉漉的石墙，需要说出正确的口令才能进入。休息室内光线昏暗，呈现出一种绿色的光芒，装潢华丽，带有中世纪地牢的风格，可以看到湖中生物游弋的景象。
在《哈利・波特》系列中，斯萊特林学院扮演了格蘭芬多學院主要竞争对手的角色，尤其是在每年的学院杯和魁地奇比赛中。由于其与伏地魔和食死徒的紧密联系，斯萊特林学院常常被描绘成反派的温床。许多关键的对抗性角色，如德拉科・马尔福及其追随者，都来自该学院。 然而，故事也通过西弗勒斯・斯内普、雷古勒斯・布莱克以及霍拉斯・斯拉格霍恩等角色，展现了斯萊特林内部的复杂性。他们证明了并非所有斯萊特林的学生都是邪恶的，他们的选择和动机远比学院的刻板印象要复杂得多。斯內普对莉莉・波特的爱驱使他成为对抗伏地魔的双面间谍；雷古勒斯为了摧毁魂器而背叛并牺牲了自己；斯拉格霍恩最终也选择勇敢地参与霍格沃茨大战。这些例子深刻探讨了“人的选择决定了我们是谁，而不是我们的能力（或出身）”这一核心主题。 在第二次巫师战争的最终决战中，斯萊特林学院的学生被要求撤离城堡，但后来部分学生随同斯拉格霍恩教授和来自霍格莫德的援军返回参战。