根据纽特・斯卡曼德所著的《神奇动物在哪里》一书记载，河流巨怪具有一些独特的外貌特征。它的皮肤呈淡紫色，头上长着短角，身上可能长有毛发。 与所有巨怪一样，河流巨怪以其巨大的体型、惊人的力量和极低的智力而闻名。它们通常使用巨大的木棒作为武器。它们也散发着巨怪特有的恶臭，这是一种混合了“臭袜子和某种公开的、没人打扫过的厕所”的气味，尽管这一具体描述是针对山地巨怪的，但通常被认为是该物种的普遍特征。 河流巨怪的语言主要是由咕哝声和咆哮声构成的，但一些特别聪明的个体能够被训练并理解一些简单的指令，因此有时被黑巫师用作守卫。
河流巨怪是食腐动物，它们的食谱范围极广，从腐肉到活物，包括不幸落入其手中的人类。 它们的行为模式与麻瓜民间传说中的形象非常吻合，喜欢潜伏在桥下，袭击试图过桥的任何生物。这种习性使它们成为河流和桥梁附近区域的巨大威胁。由于其极高的危险性和攻击性，魔法部将其评定为最高危险等级 XXXXX。
尽管河流巨怪在《哈利・波特》系列故事的主线情节中并未直接出场，但它们在巫师世界的常识和背景中被多次提及，证明了它们的存在和危险性。