河马鹰是一种宏伟的魔法飞行生物，拥有巨鹰的头部、前腿和翅膀，以及马的身体、后腿和尾巴。它们的羽毛颜色各异，包括暴风雨般的灰色、青铜色、粉红的杂色、闪闪发亮的栗色和纯黑色。其喙为钢灰色，眼睛明亮而锐利，通常呈橘色。它们的前腿长有长达半英尺的致命利爪。 作为肉食性动物，河马鹰的主要食物来源是昆虫、鸟类和包括雪貂在内的小型哺乳动物。它们会用爪子在地上挖掘昆虫。在繁殖方面，河马鹰会在地面上筑巢，并一次产下一枚巨大而易碎的蛋，蛋会在二十四小时内孵化。 河马鹰最显著的特点是其与生俱来的骄傲。它们要求所有接近者都表现出应有的尊重，任何轻视或侮辱的行为都可能招致猛烈的攻击。
与河马鹰安全互动需要严格遵守一套礼仪。巫师必须缓慢地走向它，全程保持眼神接触，并在安全距离内深深鞠躬，以示友好和尊重。如果河马鹰回礼，则表示它信任对方并允许其靠近抚摸。在整个过程中，巫师应避免眨眼，直到河马鹰先眨眼为止。一旦赢得河马鹰的信任，它就会变得极为忠诚。 根据 魔法部 的规定，拥有河马鹰的巫师有法律义务对其施放 幻身咒，以确保它不被 麻瓜 看见。
河马鹰在《哈利・波特》系列故事中，尤其是在 哈利·波特与阿兹卡班的囚徒 中，扮演了至关重要的角色。
“Hippogriff” 一词是两个词的结合。Hippo- 源自古希腊语中的 “ἵππος” (híppos)，意为 “马”。-griff 则来自传说中的生物 “狮鹫” (Griffin)。狮鹫是鹰头狮身的生物，因此从词源上看，河马鹰可以被理解为马与狮鹫的后代。