活地狱汤剂是一种极难熬制的魔药，在熬制过程中会对操作的精度和时机有极高要求。根据《高级魔药制作》中的描述，药剂在熬制中会经历多个阶段的颜色变化，从淡紫色最终变为清澈如水的状态。当所有步骤被完美执行后，最终的成品是一种色泽均匀、如同黑加仑汁般的液体。
活地狱汤剂是一种效力极强的安眠药，能使饮用者陷入一种极其深沉、酷似死亡的睡眠之中。其药效强大，如果剂量或配方出现差错，可能会对饮用者造成永久性伤害甚至死亡。由于其复杂性和危险性，它被列为霍格沃茨魔法学校高级魔药学（N.E.W.T. 级别）的课程内容。
活地狱汤剂在魔法界的具体起源不详，但它作为一种高级魔药，其配方长久以来一直是高年级魔药学教学的一部分。 在哈利·波特的六年级学年，新任魔药课教授霍拉斯·斯拉格霍恩在他的第一堂课上，便要求学生们挑战熬制此药剂。他承诺将一小瓶极为珍贵的福灵剂作为奖励，赠予表现最出色的学生。 西弗勒斯·斯内普在学生时代（即作为“混血王子”时），曾在自己的《高级魔药制作》课本上对标准配方进行了多处关键修改。例如，他发现用银匕首的侧面压榨瞌睡豆比直接切开能获取更多的汁液，并且改良了搅拌手法。这些笔记极大地提升了药剂的熬制效率和成功率。
活地狱汤剂在《哈利·波特与混血王子》的情节发展中起到了至关重要的作用。