灰林鸮是一种中等体型的猫头鹰，也是英国最常见的猫头鹰之一。它们拥有斑驳的棕灰色羽毛，提供了极佳的伪装。其面盘轮廓分明，最显著的特征是一双深邃、纯黑色的眼睛，这与许多其他拥有黄色或橙色眼睛的猫头鹰品种不同。 作为一种夜行性鸟类，灰林鸮在夜间最为活跃，这使它们非常适合在夜晚为巫师递送邮件。它们以其标志性的 “hoo-hoo-hoo” 叫声而闻名。
灰林鸮在魔法世界的核心用途是作为猫头鹰邮政服务的一部分。与所有用于邮递的猫头鹰一样，它们拥有一种天生的魔法能力，能够追踪到收信人，即便寄信人只知道对方的名字而没有具体的地址。这项能力是巫师世界通信系统的基石。 除了递送标准的信件和包裹外，它们也负责投递《预言家日报》等巫师报刊。由于其在英国的普遍性和可靠性，许多巫师家庭会选择饲养灰林鸮作为家庭宠物兼信使。霍格沃茨的猫头鹰棚屋中也饲养了大量的灰林鸮，作为学校的公用猫头鹰，供没有自己猫头鹰的学生借用。
自猫头鹰邮政服务建立以来，灰林鸮因其在英国本土的广泛分布、强大的适应能力和可靠的导航本能，一直都是巫师界最常用和最基础的信使鸟类之一。在《哈利・波特与魔法石》中，当魔法世界的秘密因伏地魔的暂时倒台而泄露到麻瓜世界时，灰林鸮是第一批被麻瓜们频繁目击到的魔法生物之一，它们在光天化日之下四处飞行，传递着喜讯。 在对角巷的咿啦猫头鹰商店里，灰林鸮是待售的常见猫头鹰品种之一，与角鸮、仓鸮和雪鸮等并列。