原著中并未对续命药的具体外观——如颜色、气味或质地——进行过详细描述。它是一种通过饮用生效的液体药剂，是魔法石最主要的两种功能之一（另一种是点石成金）。
续命药的核心魔法特性是赋予饮用者极长的生命，但它并不能带来绝对的永生。
续命药的历史与魔法石的历史紧密相连。在长达数个世纪的时间里，它一直由其制造者尼可·勒梅和他的妻子秘密使用，使他们得以远离正常的生老病死。 在1991-1992学年，魔法石被转移至霍格沃茨城堡严密保管，因为伏地魔企图将其盗走以制造续命药。在这一年里，伏地魔通过附身于奇洛教授，多次尝试窃取魔法石，但最终在哈利·波特的阻止下失败。 事件结束后，经过与尼可·勒梅的商议，阿不思·邓布利多决定销毁魔法石。这一决定也意味着续命药将无法再被制造出来。据邓布利多所说，勒梅夫妇储藏了足够的续命药来处理好他们身后的一切事务，之后他们将会平静地迎接死亡。
续命药是小说第一部 哈利·波特与魔法石 中的核心情节驱动物 (MacGuffin)。整个故事都围绕着保护魔法石、阻止伏地魔获得续命药而展开。 更深层次地，续命药的存在引出了整个系列最重要的主题之一：对死亡的态度。伏地魔对死亡怀有极度的恐惧，不惜一切代价追求永生，续命药是他实现这一目标的途径之一。与此相对，阿不思·邓布利多和哈利·波特则展现了接受死亡是生命自然一部分的智慧与勇气。邓布利多对尼可·勒梅选择死亡的评价是：“对组织得非常好的头脑来说，死亡也不过是另一场伟大的冒险。” 续命药也为后来揭示伏地魔实现永生的主要手段——魂器——埋下了伏笔，展现了他为战胜死亡而进行的多种尝试。