蚂蟥是一种小型、通常为水生的环节动物，以吸食其他生物的血液为生。在《哈利・波特》原著中，作为魔药原料的蚂蟥并未有详细的外观描述，但可以推断其与麻瓜世界中的普通蚂蟥形态相似。 在《哈利・波特与火焰杯》中，级长浴室的一个水龙头上有蚂蟥的雕刻图案，这表明它们在魔法世界中是一个广为人知的生物形象。
蚂蟥作为一种魔药原料的历史悠久，是魔药学基础的一部分。在系列故事中，它并没有复杂的传承历史，而是作为一种功能性的原料存在。 它在故事中的重要性主要体现在 1992 年至 1993 年的霍格沃茨学年中。当时，为了调查斯莱特林的继承人，赫敏・格兰杰、哈利・波特和罗恩・韦斯莱决定配制复方汤剂。由于他们无法从公共储藏室获取全部原料，赫敏・格兰杰利用课堂上的骚乱，成功从西弗勒斯・斯内普教授的私人储藏室中偷走了所需的蚂蟥和双角兽的角粉等材料。