霍格沃茨学院杯 的具体外观在原著中鲜有描述，它主要是作为一种最高荣誉的象征而存在。然而，学院杯竞争体系的视觉呈现却非常引人注目。 在 霍格沃茨 的门厅里，矗立着四个巨大的玻璃沙漏，分别代表四个学院。这些沙漏并非装满沙子，而是装着代表各自学院的宝石：
每当有学生为学院赢得或失去分数，这些沙漏中的宝石便会神奇地增加或减少，实时地向全校师生展示各学院的积分排名。 在学年末的告别宴会上，礼堂 会被装饰成冠军学院的代表颜色。例如，如果 格兰芬多学院 获胜，整个 礼堂 都会挂满巨大的猩红色与金色的院旗。
学院杯本身可能没有特殊的魔法功能，但它所代表的积分系统是 霍格沃茨 校园文化的核心部分。
学院杯的竞争传统自 霍格沃茨 建校早期便已存在，是学校生活中不可或缺的一部分。 在 哈利・波特 入学前的六年里，斯莱特林学院 连续赢得了学院杯，这在一定程度上反映了该学院在当时的强势地位。 在 哈利・波特 在校期间，学院杯的归属发生了显著变化：
学院杯在《哈利・波特》系列早期扮演了重要的角色，是推动情节发展和塑造世界观的关键元素。