原著中未详细描述“非洲树蛇皮”作为魔药原料时的确切形态，仅提及它在用于熬制复方汤剂前是“切碎的”（shredded）。它源于魔法生物非洲树蛇，这种蛇的皮肤因此被用作魔法用途。
非洲树蛇皮最重要且唯一在原著中被确认的用途是作为一种极其复杂和强大的变形药剂——复方汤剂的关键原料之一。复方汤剂能够让饮用者在一个小时内从外貌到声音都完全变成另一个人的模样。 由于复方汤剂的配制难度和潜在的滥用风险，其原料受到严格管制。在霍格沃茨，非洲树蛇皮被存放在魔药课教授西弗勒斯・斯内普的私人储藏室中，普通学生无法轻易获取，这表明了它的稀有性或危险性。
非洲树蛇皮是驱动《哈利・波特与密室》中期情节的关键物品。