黑暗探测器没有统一的形态，其外观根据型号和尺寸的不同而变化。书中主要描述了两种：
黑暗探测器的核心功能是侦测谎言、隐瞒和黑魔法的存在。当周围出现上述情况时，探测器会通过发出声响或振动来向使用者示警。 其敏感度和反应强度与欺骗或黑魔法的严重程度成正比。例如，穆迪的探测器“非常敏感”，连学生们为了小事撒谎（如赫敏·格兰杰隐瞒帮助哈利练习飞来咒）都能察觉到，并发出轻微的嗡嗡声。 当探测器感知到重大威胁或欺骗时，它的反应会变得异常激烈。在《哈利·波特与火焰杯》中，当真正的阿拉斯托·穆迪被囚禁在魔法箱子里，而小巴蒂·克劳奇正以他的身份在房间里活动时，探测器发出了尖锐的啸叫并剧烈振动，这表明它侦测到了一个极为严重的骗局。 这种仪器是傲罗和高度警惕的巫师（如穆迪）用于个人安全和环境侦察的重要工具。
黑暗探测器的起源和制造历史在原著中没有详细说明。它们似乎是魔法部，特别是傲罗办公室使用的标准装备之一。疯眼汉穆迪以其极度的多疑和谨慎著称，因此他拥有一台功能强大的黑暗探测器，并时刻依赖它来保障自己的安全。 在第二次巫师战争期间，随着伏地魔势力的崛起，这类用于防御和侦测的魔法物品变得愈发重要。哈利·波特收到的袖珍型探测器，便是在这种紧张局势下保护自己的实用工具。
黑暗探测器在系列故事中扮演了重要的情节推动和氛围营造作用。