活地狱汤剂是一种极其强大的安眠药剂，其外观颜色会随着配制过程的精确度而发生显著变化。 根据官方教材《高级魔药制作》的描述，当药剂熬制到一定阶段时，其颜色应为黑加仑一般的色泽。然而，这并非最完美状态。 当严格遵循 混血王子 (即年轻时的 西弗勒斯·斯内普) 的改良步骤时，药剂在加入 瞌睡豆 汁液并以特殊方式搅拌后，会呈现出一种非常浅的淡紫色。在完成最后一个步骤后，完美的活地狱汤剂会变得像清水一样澄清透明。赫敏·格兰杰 严格按照官方教材制作的药剂，最终只达到了黑加仑色。
活地狱汤剂的成分在系列故事的开端就已埋下伏笔。在《哈利·波特与魔法石》中，西弗勒斯·斯内普 教授在第一堂魔药课上向哈利提出的第一个问题便是：“如果我把水仙根粉末加入艾草浸液中会得到什么？” 这两种植物正是配制活地狱汤剂的核心成分。 在维多利亚时代的花语中，水仙 (Asphodel) 是一种百合花，象征着 “我的悔恨将跟随你到坟墓”；而 艾草 (Wormwood) 则象征着 “缺席” 和 “深切的悲伤”。因此，斯内普的第一个问题可以被解读为一句隐藏的暗语，表达了他对 莉莉·波特 之死的深深悔恨与悲痛：“我为莉莉的死而深感悔恨。”
活地狱汤剂在《哈利·波特与混血王子》中扮演了至关重要的情节推动角色。