根據原著描述，火焰杯是一只相當粗糙的大木杯，或稱為高腳杯。在未被魔法啟動時，它沒有任何顯著的特徵。然而，當它被用於選拔勇士時，杯口會充滿跳動著的藍白色火焰。在 1994 年的三巫鬥法大賽期間，當不使用時，火焰杯被存放在一個鑲嵌著珠寶的匣子裡，由阿不思・鄧不利多保管。
火焰杯的核心功能是作為三巫鬥法大賽的公正無私的裁判，從投入杯中的候選人裡選拔出最有資格代表各自學校參賽的勇士。 其運作方式如下：
儘管火焰杯被認為是公正的，但它並非無法被欺騙。它可被一道威力異常強大的混淆咒所迷惑。在 1994 年，小巴蒂・克勞奇（偽裝成瘋眼漢穆敵）正是利用了這一點。他對火焰杯施咒，讓它誤以為有第四所學校參賽，且該校只有一名學生——哈利・波特。這使得火焰杯在選出三位正式勇士後，將哈利作為“唯一人選”也選了出來。
火焰杯是與三巫鬥法大賽歷史緊密相連的古老魔法物品，自大賽創立以來便一直被用作選拔工具。隨著大賽因過高的死亡率而停辦數個世紀，火焰杯也被長期封存。 1994 年，為了在霍格華茲復辦的三巫鬥法大賽，火焰杯被重新啟用。為了防止未滿十七歲的學生報名，阿不思・鄧不利多在火焰杯周圍畫下了一條年齡線，這是一道無法被未成年巫師輕易穿越的強大魔法屏障。
火焰杯是第四本小說《哈利・波特與火焰杯》的核心情節驅動裝置。它將哈利・波特選為第四位勇士，是整個故事的開端。這一事件不僅讓哈利陷入了極大的危險和輿論漩渦，更是佛地魔精心策劃的陰謀的關鍵一環。正是因為這份無法違背的魔法契約，哈利被迫參加了所有比賽項目，並最終在第三個項目中被門鑰匙帶到了小漢果頓的墓地，促成了佛地魔的復活。