史萊哲林学院由霍格沃茨的四位创始人之一，著名的爬說嘴——萨拉查・史萊哲林建立。史萊哲林学院以其创始人的价值观为核心，招收那些极具雄心、精明且足智多谋的学生。然而，史萊哲林也因其创始人对血统纯正的偏执而闻名。萨拉查・史萊哲林主张魔法教育应仅限于纯血巫师家庭，这一理念与其他创始人，特别是戈德里克・葛來分多，产生了严重分歧。最终，史萊哲林在离开学校前秘密建造了密室，希望有朝一日他的传人能利用其中的蛇妖来清除学校里所有不配学习魔法的人。 这段历史为史萊哲林学院蒙上了一层阴影，使其在数个世纪里都与黑魔法紧密相连。该学院确实培养出了历史上最多的黑巫师，其中最臭名昭著的便是佛地魔，即汤姆・瑞斗。许多食死人，如貝拉・雷斯壯和魯休斯・馬份家族，也都出身于此。 尽管如此，并非所有史萊哲林的学生都是邪恶的。有些人展现了其特质中积极的一面，例如赫瑞司・史拉轟，他虽然热衷于结交权贵，但本质上并非坏人，并在最终的霍格沃茨大战中选择对抗佛地魔。雷古勒斯・布萊克在意识到佛地魔的残忍后，勇敢地背叛了他。而賽佛勒斯・石內卜的复杂忠诚与最终的自我牺牲，更是史萊哲林复杂性的最佳体现。此外，美黛・東施 (原姓布萊克) 也出身于史萊哲林，但她选择与家族决裂并加入了鳳凰會。
在《哈利・波特》系列故事中，史萊哲林学院主要扮演着与葛來分多学院对立的角色。这种对立不仅体现在年度的学院杯和魁地奇比赛的激烈竞争中，更体现在哈利・波特与跩哥・馬份之间的个人恩怨上。 史萊哲林学院是第二部小说《哈利·波特与密室》情节的核心。史萊哲林的傳人的传说、密室的开启以及对麻瓜出身学生的攻击，都源自该学院的黑暗遗产。 在第二次巫师战争期间，许多史萊哲林学生及其家庭都成为了佛地魔的追随者，使得整个学院的声誉跌至谷底。在霍格沃茨大战开始前，麦格教授为避免内部冲突，将史萊哲林的学生们从城堡中疏散。然而，这一决定并不代表所有史萊哲林学生的立场，后来以赫瑞司・史拉轟为首的一批史萊哲林援军返回参战，证明了勇气与忠诚并非任何一个学院的专利。