史萊特林学院由霍格沃茨的四位创始人之一，著名的爬说嘴——萨拉查・史萊特林建立。史萊特林重视血统的纯正，认为只有纯血的巫师才有资格学习魔法，这一理念与另外三位创始人，特别是戈德里克・格兰芬多，产生了严重的分歧。最终，史萊特林离开了学校，但他秘密建造了一个密室，并留下了一只蛇怪，期望他的继承者能够有朝一日打开密室，清除学校里所有不配学习魔法的人（即麻瓜出身者）。 这段历史为史萊特林学院蒙上了一层阴暗的色彩，使其在几个世纪以来都与黑魔法紧密相连。该学院培养出了历史上绝大多数著名的黑巫师，其中最臭名昭著的便是汤姆・里德尔，即后来的伏地魔王。因此，史萊特林学院普遍名声不佳，常被其他学院的学生误解为邪恶的代名词。 史萊特林的公共休息室位于霍格沃茨的地窖深处，在黑湖水下。它是一间长长的、低矮的地下室，墙壁和天花板由粗糙的石头砌成。绿色的灯和椅子悬挂在天花板上，整个房间都笼罩在一种来自湖水的、阴森的绿色光芒中。房间里摆放着雕刻精美的扶手椅，壁炉上则有华丽的雕刻。整体氛围显得宏伟而冷峻。
史萊特林学院在《哈利・波特》系列故事中扮演着至关重要的角色，常常作为格兰芬多学院的主要竞争对手出现。