魔法肖像在外观上与技艺精湛的麻瓜画作无异，但它们被施以复杂的魔咒，使其画中的人物或生物能够拥有二维的生命。肖像的主体能够思考、说话，并展现出其原型人物在被描绘时的性格与记忆。他们可以对周围环境做出反应，与观察者进行互动，甚至表达情感。 一幅魔法肖像的逼真程度和智慧水平，取决于画家的魔法技艺以及原型人物本身的意愿。最高级的肖像，例如霍格沃茨校长办公室中的历任校长肖像，其行为举止与原型几乎一致，仿佛是原型人物思想与记忆的魔法印记。
魔法肖像具有多种独特的魔法特性和实际用途，是巫师世界中一种重要的信息与防御工具。
魔法肖像的制作历史悠久，是巫师世界艺术与实用魔法结合的典范。在霍格沃茨，为历任校长绘制魔法肖像是一项古老的传统。根据西弗勒斯・斯内普的记忆，校长们会在生前委托绘制自己的肖像，并花大量时间与之相处，确保肖像能够准确地继承自己的性格和智慧。这一过程保证了学校的领导智慧得以代代相传。 许多古老的纯血家族，如布莱克家族，也会为其家族成员绘制魔法肖像，将他们作为家族历史的一部分保存在祖宅中。这些肖像反映了家族成员的个性和偏见，例如格里莫广场12号里沃尔布加・布莱克夫人的肖像，就固执地尖叫着维护其家族的纯血统观念。
魔法肖像在《哈利・波特》系列故事中扮演了至关重要的角色，多次推动情节发展。