セブルス・スネイプは、ホグワーツ魔法魔術学校の魔法薬学教授であり、スリザリン寮の寮監、後に闇の魔術に対する防衛術教授および校長を務めた人物である。物語の大部分においてハリー・ポッターに対する敵役として描かれるが、その真の姿はリリー・エバンズへの愛のためにアルバス・ダンブルドア側についた二重スパイであり、ヴォルデモート卿の打倒に不可欠な役割を果たした、極めて複雑で悲劇的な英雄である。
スネイプは魔女のアイリーン・プリンスとマグルのトビアス・スネイプの間に生まれた半純血の魔法使いである。彼はマグルの町、スピナーズ・エンドで育ち、両親の絶え間ない喧嘩により、愛情に乏しい孤独な幼少期を送った。近所に住んでいたリリー・エバンズとペチュニア・エバンズに出会い、リリーが魔女であることを見抜くと、彼は彼女に魔法界の存在を教え、二人は親友となった。スネイプはリリーに深い愛情を抱くようになった。
ホグワーツ魔法魔術学校に入学したスネイプは、組分け帽子によってスリザリン寮に組分けされた。彼は特に魔法薬学と闇の魔術に並外れた才能を示し、教科書の余白に自作の呪文（セクタムセンプラなど）や魔法薬の改良法を書き込んでいた。この教科書には、母の旧姓「プリンス」にちなんで自らを「半純血のプリンス」(Half-Blood Prince)と記している。 学生時代、彼はグリフィンドール寮のジェームズ・ポッターとその友人たち（「いたずら仕掛け人」）から執拗ないじめを受けており、これがジェームズへの生涯にわたる憎しみの原因となった。5年生の時、ジェームズに辱められた際に、彼は思わずリリーを「穢れた血」(Mudblood)と罵ってしまい、二人の友情は決定的に終わりを告げた。この出来事はスネイプに深い後悔と心の傷を残し、彼は闇の魔術と、後に死喰い人となるスリザリンの仲間たちへと傾倒していった。
ホグワーツ卒業後、スネイプは死喰い人 (デスイーター) となり、ヴォルデモート卿に仕えた。彼がシビル・トレローニーの予言の一部を盗み聞きし、ヴォルデモートに報告したことが、ポッター家が標的とされる直接的な原因となった。しかし、リリーが危険に晒されていると知ったスネイプは恐怖に駆られ、アルバス・ダンブルドアに助けを求めた。リリーの命を救うためなら何でもすると誓い、彼は不死鳥の騎士団側のスパイとなった。
ヴォルデモートの復活後、スネイプはダンブルドアの指示により再び死喰い人の中に潜入し、二重スパイとしての危険な役割を続けた。彼はハリーを憎むジェームズの面影と、愛したリリーの面影（特にその瞳）との間で葛藤しながらも、ダンブルドアとの誓いに基づき、陰ながらハリーを守り続けた。 6年目の終わりに、彼はダンブルドア自身の計画と依頼に基づき、アバダ・ケダブラの呪文でダンブルドアを殺害した。これは、ドラコ・マルフォイの魂を救い、スネイプがヴォルデモートの絶対的な信頼を得るための、二人だけの計画であった。 ヴォルデモートの支配下でホグワーツの校長に就任した後も、彼は生徒たちを可能な限り守り、ハリーたちがグリフィンドールの剣を見つけられるよう、自らの守護霊を使って密かに導いた。
ホグワーツの戦いの最中、スネイプはニワトコの杖の真の所有者であると信じたヴォルデモートによって、彼の蛇ナギニに殺害された。死の間際に、彼はハリーに自らの記憶を託し、その記憶を通してハリーはスネイプの真の動機、リリーへの生涯をかけた愛、そして彼が影の英雄であったことのすべてを知った。
脂ぎった黒髪を肩まで伸ばし、不健康そうな青白い肌、大きな鉤鼻、そして冷たく虚ろな黒い瞳が特徴。常に黒一色のローブを身につけており、その姿はしばしば「巨大なコウモリ」と形容される。
皮肉屋で冷酷、執念深く、特にハリー・ポッター、ネビル・ロングボトム、ハーマイオニー・グレンジャーといった生徒に対しては、しばしば不公平で意地悪な態度をとった。しかし、その冷たい仮面の下には、驚くべき勇気、類まれな知性、そしてリリー・エバンズへの揺るぎない深い愛情を隠し持っていた。彼の行動はすべて、リリーの死に対する罪悪感と彼女への愛によって動機づけられており、非常に複雑で多面的な人物である。