フェニックスは白鳥ほどの大きさの、壮麗な鳥である。その羽毛は深紅で、長く美しい金の尾、金色の嘴と爪を持つ。歳をとると、目がどんよりとし、羽毛は抜け落ち、まるで「羽根をむしられた七面鳥」のようなみすぼらしい姿になるが、これは「燃え尽きる日」が近いことを示す兆候である。再生後の雛は、皺くちゃで醜い姿だが、数日で美しい成鳥へと成長する。 ハリー・ポッターが秘密の部屋で初めてフォークスに出会ったとき、彼はまさにこの再生の直前の姿だった。
フェニックスは、最も驚異的で強力な魔法特性をいくつも備えた生物である。
物語全体を通じて、フェニックスは希望、再生、そしてアルバス・ダンブルドアの善なる力の象徴として登場する。その役割は、彼のペットであるフォークスの行動を通して具体的に描かれる。