ホグワーツ・エクスプレスは、生徒たちをロンドンとホグワーツの間で輸送するために使用される、鮮やかな深紅色の蒸気機関車である。機関車の前面には「ホグワーツ・エクスプレス 5972」と記された銘板が取り付けられている。列車は多数の客車を牽引しており、各客車には生徒たちが学年の友人たちと旅をするためのコンパートメント（個室）がいくつか設けられている。
この列車の主な目的は、ホグワーツ魔法魔術学校の生徒たちを、学期の始めと終わりに安全かつ秘密裏に輸送することである。列車は年に少なくとも6回、ロンドンのキングズ・クロス駅にある9と4分の3番線と、ホグワーツ最寄りのホグズミード駅との間を往復する。 車内ではお菓子売りの魔女が巡回し、蛙チョコレートやバーティ・ボッツの百味ビーンズといった魔法界の人気のお菓子を販売している。また、列車は生徒たちにとって重要な社交の場であり、新入生が初めて友人を作る場所でもある。各寮の監督生は、旅の途中で廊下を巡回し、秩序を維持する役目を担っている。
ホグワーツ・エクスプレスが導入される以前、生徒たちは各自で学校まで辿り着かなければならなかった。移動手段は箒、姿現わし、あるいは魔法をかけられた乗り物など多岐にわたったが、これらの方法は安全性が低く、マグルに目撃される危険性も高かった。国際魔法使い機密保持法が制定されると、より安全で目立たない移動手段の確保が急務となった。 19世紀初頭、当時の魔法大臣オッタライン・ギャンボルは、マグルが発明した蒸気機関車をこの問題の解決策として採用するという、大胆な提案を行った。魔法省はイングランドのクルーで製造された蒸気機関車を接収し、英国史上最大規模の隠蔽呪文と167回もの忘却呪文を駆使してこの計画を極秘裏に実行した。こうして、ホグワーツ・エクスプレスは魔法界の所有物となり、生徒たちのための安全な交通手段として定着した。（Pottermore）
ホグワーツ・エクスプレスは、シリーズ全体を通じて数多くの重要な出来事の舞台となった。