マルフォイ家は、魔法界で最も古く、最も裕福で、最も影響力のある純血の魔法族の一つである。「聖28一族」にも数えられる名家であり、その歴史は数世紀にわたってイギリス魔法界の動向に深く関わってきた。 一族は純血の血統を至上のものとする選民思想を掲げ、マグルやマグル生まれの魔法使いを蔑視することで知られている。彼らは富と権力を駆使して魔法省に強い影響力を持ち、常に社会の支配者層に身を置くことを目指してきた。物語の核心である第二次魔法戦争では、一族はヴォルデモート卿と死喰い人の中心的な支持者として、主人公ハリー・ポッターの敵対者として重要な役割を果たした。しかし、その忠誠心は絶対的なものではなく、一族の存続を最優先する日和見主義的な側面も強く持っている。
マルフォイ家の祖先であるアルマン・マルフォイは、1066年にウィリアム征服王と共にブリテン島へ渡ってきたフランス貴族であった。(Pottermore) 彼は王からウィルトシャー州の肥沃な土地を与えられ、そこに一族の邸宅であるマルフォイの館を建設した。一族は初期からマグル社会の上流階級と巧みに交流し、非魔法族の通貨や資産を魔法界に持ち込むことで富を築き上げた。(Pottermore) 国際機密保持法が制定される以前は、マルフォイ家はマグル社会との関わりを積極的に利用して、その影響力を拡大していた。(Pottermore)
20世紀後半、ルシウス・マルフォイはヴォルデモート卿の最初の台頭時に死喰い人として仕えた。ヴォルデモートが一度目の失墜を迎えると、ルシウスは服従の呪いによって操られていただけだと主張し、罪を逃れることに成功した。その後、彼は魔法省への多額の寄付やコーネリウス・ファッジ大臣との個人的な関係を通じて、魔法界における影響力を保持し続けた。 第二次魔法戦争が勃発すると、マルフォイ家は再びヴォルデモート卿の側に立った。マルフォイの館は死喰い人の本部として使用され、一家は恐怖と屈辱の中で主に仕えることを余儀なくされた。ルシウスは神秘部の戦いで失敗しアズカバンに投獄され、その息子であるドラコ・マルフォイはアルバス・ダンブルドアの暗殺という困難な任務を課せられた。最終的に、ナルシッサ・マルフォイが息子の命を守るために禁じられた森でヴォルデモート卿に嘘をついたことが、ホグワーツの戦いにおけるハリーの勝利に間接的に貢献した。この行動により、戦後、マルフォイ家はアズカバンへの収監を免れた。
戦争終結後、マルフォイ家はかつての純血至上主義的な思想から距離を置くようになったとされる。ドラコは同じくスリザリン出身であったアストリア・グリーングラスと結婚し、息子のスコーピウス・マルフォイを授かった。アストリアはマグルに対してより寛容な考えを持っており、その影響で一族の価値観にも変化が生じたことが示唆されている。(J.K. Rowling Interview) 『ハリー・ポッターと死の秘宝』のエピローグでは、キングズ・クロス駅の9と3/4番線で、マルフォイ家とポッター家が敵意のない、会釈を交わす程度の関係になっている様子が描かれている。
「Malfoy」という姓は、古フランス語の「mal foi」に由来すると考えられている。これは「悪い信仰」または「不実」「裏切り」を意味し、一族の日和見主義的で信用できない性質を的確に表している。